Durant l'année 1915 passée dans les tranchées, Barbusse tient un carnet de guerre où il note des expériences vécues, les expressions des poilus, et dresse des listes diverses et variées. Ce carnet servira de base à la composition de son roman, criant et poignant de vérité, considéré aujourd'hui comme un chef-d'œuvre mondial de la littérature de guerre.

Ce qui domine dans L'Enfer, c'est le fougueux désir du Corps, parfois le cri mystérieux du plus profond amour. C'est la plainte des opprimés, des peuples qui souffrent. Elle enflamme la ferveur révolutionnaire du romancier.