Au XVIIIe siècle, Frédéric, jeune étudiant allemand, pauvre mais courageux, a conquis le poste suprême de Première Épée de l'université de Tubingue. Il aime en secret Chérie, pupille de l'université et nièce de tous les étudiants après le meurtre de son père par des gardes royaux. À la suite d'un malentendu, le baron de Rosenthal, ennemi juré des étudiants, se retrouve fiancé à Chérie, qui pourtant partage les sentiments de Frédéric. Le comte de Spurzeim, diplomate mégalomane et parent de Rosenthal, en profite pour monter une machination afin d'épouser sa nièce Lenor, éprise elle de Rosenthal. C'est dans la nuit sombre de la Forêt Noire, près de l'antique château de Rosenthal que tous ces personnages se rencontreront pour dénouer l'écheveau de ce récit.

Un soir de 1699, Philippe de Nevers est assassiné par le prince de Gonzague, qui épouse ensuite sa veuve, jouissant ainsi de la fortune de sa victime. Mais un homme veille dans l'ombre : c'est Lagardère, qui a recueilli en secret Aurore, la fille de Nevers. Dès lors, il ne ménagera pas ses efforts, allant jusqu'à se déguiser en bossu pour confondre l'assassin, et restituer à Aurore le nom et la fortune qui lui sont dus.