Avec ce roman, Gustave Le Rouge dynamite les conventions aimables du roman exotique à la Pierre Loti, et célèbre les délices des amours déclassées et interraciales d'un riche planteur de la Nouvelle-Orléans, au début du XXe siècle. Cette «déchéance» nous vaut une description savoureuse des bouges de la Nouvelle-Orléans et de leur faune. L'auteur ne sacrifie pas au moralisme habituel (et désuet) du roman populaire: M. de Saint-Elme, notre planteur concupiscent, finira heureusement sa vie dans les bras de la mulâtresse Lina, dont il apprécie les petits seins durs, «lèvres appétissantes et poivrées comme deux piments rouges, le corps svelte et brun comme un cigare de la Havane.»

Ursen Stroëm, riche entrepreneur suédois, spécialisé dans la navigation sous-marine, lance un appel à tous les ingénieurs. Une forte somme sera remise à celui qui lui fournira des plans sérieux, pour l’élaboration d’un sous-marin performant dans l’observation des fonds aquatiques. En plus de la récompense, il laisse entendre que l’heureux élu pourrait être apprécié en tant que gendre. Goël Mordax, jeune technicien marseillais, se laisse influencer par son ami entomologiste Mr Lepique. Ce dernier lui suggère qu’il a les capacités à participer à une telle expérience. Des nombreux concurrents à concourir, Goël Mordax sortira vainqueur, sa création ayant eut l’appréciation d’Ursen Stroëm. Mais elle fera également la jalousie de l’américain Tony Fowler, l’un de ses rivaux...